对于均匀、各向同性的透明介质，绝对折射率 n 定义为真空光速 c 与该介质中单色光相速度 vₚ 之比。提示：此处采用相速度；脉冲包络的传播通常还涉及群速度。折射率一般随波长、温度及介质状态变化。
相对折射率是两种介质绝对折射率之比。光学玻璃目录可能给出材料相对于标准空气的折射率，因此与真空折射率数据进行比较时须统一参照介质及环境条件。吸收介质的复折射率和各向异性介质的方向、偏振依赖性不由本条的标量实数模型完整描述。
式 1-7
式中
- n
- 绝对折射率单位：无量纲
- c
- 真空光速单位：m/s
- vₚ
- 介质中的相速度，下标 p 表示相位单位：m/s
- nᵣₑₗ
- 相对折射率单位：无量纲
- nmedium、nreference
- 所考察介质和参考介质在同一波长下的绝对折射率单位：无量纲
适用条件：相速度与相折射率对应；有色散时应注明波长。
绝对折射率以真空为参照；相对折射率须说明参照介质。